Sembra un paradosso: la Silicon Valley è in grado di progettare intelligenze artificiali, capaci di proiettare il mondo nel futuro, ma continua ad avere qualche difficoltà con le debolezze umane.
Il caso Nvidia, deflagrato in questi giorni, è solo l’ultima in ordine di tempo di una serie di vicende che negli anni sembravano di volta in volta minare nelle fondamenta la stabilità dei colossi tech.
Bill Gates, Jeff Bezos, Sergey Brin: nelle cronache rosa e finanziarie negli anni sono entrati di fatto alcuni tra i nomi più importanti dell’industria.
Alcune con effetto planetario.
Come accadde ad Andy Byron, l’ex CEO di Astronomer ripreso insieme alla responsabile delle risorse umane durante un concerto dei Coldplay: nel luglio dello scorso anno bastò una telecamera da stadio per trasformare una serata musicale in una crisi aziendale. Vicende diverse, con conseguenze diverse: divorzi, indagini interne, dimissioni. Per gli azionisti, il problema comincia quando la vita privata di fatto mette in discussione la vita professionale.
È ciò che sta accadendo a Nvidia. Ieri, come abbiamo raccontato, Jensen Huang ha lasciato la guida dell’azienda che aveva cofondato nel 1993, aprendo una successione che coinvolge molto più del nome da mettere sulla porta del CEO. Il mercato deve valutare quanto della crescita del gruppo dipenda dal suo fondatore, quanta autonomia abbia l’organizzazione e quali investimenti continueranno senza di lui.
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Da Gates a Hurd: precedenti simili, conseguenze diverse
Un po’ per curiosità, un po’ per cercare di dare le giuste dimensioni a ciò che sta accadendo, abbiamo provato a fare qualche passaggio a ritroso, per comprendere come casi analoghi abbiano effettivamente impattato sulle sorti delle aziende dei manager infedeli.
Partiamo subito dal caso Gates, che merita una distinzione. Nel 2021 emerse che Microsoft aveva avviato nel 2019 un’indagine su una precedente relazione con una dipendente. Wall Street Journalcollegò quell’indagine all’uscita del fondatore dal consiglio di amministrazione nel marzo 2020; la portavoce di Gates confermò la relazione, negando però che le dimissioni fossero legate alla vicenda, come ricostruì Reuters. Gates aveva lasciato la carica di amministratore delegato già nel 2000: Microsoft aveva quindi da tempo una guida operativa distinta dal fondatore.
Anche il divorzio di Bezos e la relazione con Lauren Sánchez non coincisero con un’immediata uscita dalla guida di Amazon. Un danno reputazionale, una separazione coniugale e una crisi di successione sono eventi differenti, anche quando finiscono nello stesso racconto mediatico.
Più diretti i paralleli con Intel e HP. Nel 2018 Brian Krzanich si dimise dopo un’indagine che aveva accertato una relazione consensuale con una dipendente, contraria alle regole aziendali. Intel affidò temporaneamente la guida al CFO Bob Swan.
Nel 2010 Mark Hurd lasciò invece HP dopo un’indagine che escluse violazioni della policy sulle molestie sessuali, rilevando tuttavia infrazioni al codice di condotta. Anche allora il comando provvisorio passò alla CFO dell’azienda, Cathie Lesjak. Nella prima seduta successiva all’annuncio, il titolo perse circa l’8%.
Per Nvidia, ora, il compito di tenere insieme conti e continuità aziendale tocca a Colette Kress.
Huang lascia Nvidia, le indagini restano
Il comunicato ufficiale di Nvidia annuncia le dimissioni immediate di Huang dalle cariche di presidente, CEO e componente del consiglio. A prendere la guida ad interim è Colette Kress, CFO di Nvidia dal 2013, arrivata nel gruppo dopo aver ricoperto incarichi finanziari in Microsoft e Cisco. Kress manterrà anche la responsabilità delle finanze, mentre Harvey Jones assume la presidenza del consiglio di amministrazione. Per la successione definitiva saranno valutati candidati interni ed esterni.
Nel caso di Nvidia, va detto, la vicenda si dipana su due piani diversi.
Da un lato le condotte inappropriate sotto il profilo della fedeltà coniugale.
Alla notizia della relazione con Alice Huang, la dirigente legata a Megaspeed sospettata dalle autorità americane di rapporti con l’intelligence cinese, si sono poi aggiunte le notizie riguardanti relazioni con dipendenti di Nvidia, fra cui Kimberly Powell, vicepresidente dell’area healthcare, mentre Reuters ipotizza possibili ulteriori relazioni.
Le accuse di spionaggio vanno però tenute distinte dai fatti accertati. Nell’annunciare l’indagine indipendente l’8 novembre scorso, il consiglio aveva precisato di non avere ragioni per ritenere compromessi segreti aziendali o informazioni rilevanti per la sicurezza nazionale, confermando anche la fiducia in Huang. Quattro giorni dopo, la sua permanenza al vertice si è conclusa e le indagini sono in corso, se pure al momento sembrano essere passate in secondo piano, almeno ai fini della cronaca.
La Borsa vende, poi ridimensiona il panico
Il vero termometro, in questo caso, sono le reazioni in Borsa.
La reazione sul titolo Nvidia è stata brusca, ma il dato di apertura e quello di chiusura raccontano due momenti diversi. Il 12 novembre Nvidia è arrivata a perdere circa il 14% all’avvio delle contrattazioni, recuperando poi fino a terminare la giornata a −4,3%, secondo Associated Press. La perdita resta significativa, ma il recupero durante la giornata mostra che, dopo le vendite iniziali, sono tornati compratori disposti a puntare sull’azienda ai prezzi più bassi.
La preoccupazione per Nvidia, inoltre, non si è tradotta in una sfiducia generalizzata verso i produttori di chip. Nello stesso giorno AMD ha guadagnato il 5,9% e Broadcom il 5,5%, come riporta Reuters nel resoconto dei mercati.
Una possibile lettura è che alcuni investitori continuino a credere nella crescita dell’intelligenza artificiale, ma vedano nei concorrenti un modo per parteciparvi senza esporsi alle incognite sulla guida di Nvidia. Questi rialzi, da soli, non dimostrano un trasferimento diretto di capitali da un titolo all’altro; indicano però che il mercato distingue fra il futuro di una singola azienda e quello del settore.
Anche fra chi investe direttamente in Nvidia, le valutazioni restano diverse. Reuters, citando Vanda Analytics, riferisce che nella prima mezz’ora i piccoli investitori hanno acquistato circa 111 milioni di dollari di azioni, un record per l’apertura del titolo. Il dato suggerisce che una parte del mercato abbia visto nella caduta un’opportunità di acquisto. Il confronto è dunque fra due aspettative: che l’uscita di Huang possa compromettere la crescita futura, oppure che Nvidia conservi competenze, prodotti e clienti sufficienti a superare la crisi.
Gli insostituibili, fino al giorno della successione
C’è un ulteriore aspetto che vale la pena esaminare e che Wall Street Journal affronta in un servizio dal titolo “They Were the Indispensable CEOs—Until They Weren’t”.
In questi giorni molto si è parlato di Nvidia alla stregua di una “one man band”, che non aveva ancora affrontato l’ipotesi di una guida diversa da Huang.
Eppure, Apple trovò in Tim Cook una guida diversa da Steve Jobs, la cui uscita fu legata alla malattia. Uber affidò a Dara Khosrowshahi il rilancio dopo Travis Kalanick. L’allontanamento di Carlos Ghosn lasciò invece instabilità nell’alleanza Renault-Nissan. I precedenti mostrano esiti differenti: contano il successore, la squadra e la capacità di riorganizzare le responsabilità.
Per Nvidia è questo il punto più delicato. Huang ha concentrato indirizzo tecnologico, relazioni commerciali, sostegno alle startup e interlocuzione politica. Reuters, ricostruendo il suo ruolo nell’economia dell’AI, osserva che per sostituirlo potrebbe essere necessario distribuire queste funzioni fra più dirigenti.
La ricerca di un nuovo CEO diventa così una verifica dell’organizzazione: quali decisioni dipendevano dal fondatore, chi può assumerle adesso e quanto tempo richiederà il nuovo equilibrio?
Il timore riguarda anche chi finanzierà l’AI
Non si può dimenticare il fatto che Nvidia ha sostenuto finanziariamente società cloud e laboratori AI, contribuendo alla crescita del mercato dei propri chip. Il cambio di leadership mette quindi sotto osservazione anche la disponibilità a continuare questa strategia.
Nvidia contribuisce a finanziare lo sviluppo delle infrastrutture che utilizzano i suoi chip. Repubblica cita due esempi: una garanzia fino a 105 miliardi di dollari per i data center di OpenAI e un investimento da 10 miliardi previsto in occasione della quotazione di Anthropic. Nel primo caso si tratta di un impegno a copertura di determinati rischi finanziari, che può facilitare la raccolta di capitali; nel secondo, dell’acquisto previsto di una partecipazione nella società. Nessuna delle due cifre va quindi letta come denaro già interamente versato.
Il legame con il business di Nvidia è diretto: sostenere finanziariamente chi sviluppa servizi AI e costruisce data center contribuisce a creare domanda per i suoi processori. Per gli investitori diventa allora importante capire quanto questa domanda dipenda dal sostegno del fornitore e quanto possa crescere anche senza di esso.
Se la nuova dirigenza decidesse di limitare questo sostegno, alcuni clienti e partner potrebbero dover cercare altri finanziatori, ridimensionare i progetti o rinviare gli acquisti. Il possibile effetto a catena è questo: meno capitali disponibili, tempi più lunghi per costruire i data center e ordini di chip che slittano, con conseguenze sui ricavi attesi dei fornitori.
Una maggiore prudenza potrebbe dunque ridurre i rischi finanziari assunti da Nvidia, ma anche rallentare parte degli investimenti che alimentano la sua crescita. È questa l’incognita aperta dal cambio al vertice: al momento, le dimissioni di Huang non comportano di per sé la cancellazione degli accordi.
Il futuro di Nvidia: gli azionisti potrebbero apprezzare una svolta più prudente
Un’ulteriore analisi del Wall Street Journal, “Nvidia Shareholders Won’t Miss Jensen Huang for Long”, propone una lettura meno allarmata. Asa Fitch sostiene che la solidità commerciale dell’azienda possa sopravvivere al fondatore e che una gestione più cauta della liquidità possa favorire gli azionisti. È una valutazione sulle prospettive del gruppo, non una garanzia sull’andamento del titolo.
Qui gli interessi possono divergere. Un partner in cerca di capitali può apprezzare la disponibilità del fornitore a finanziarlo; un azionista può preferire limiti più stringenti agli impegni. La stessa decisione potrebbe rassicurare il secondo e obbligare il primo a rivedere i propri piani.
Kress e le scelte che dividono il mercato
In questo momento, come è naturale, i riflettori sono però tutti puntati su Colette Kress.
Dal ritratto pubblicato dal Wall Street Journal emerge una Kress che in passato ha più vote espresso riserve su parte delle scelte del fondatore. E anche Reuters descrive contrasti sui grandi accordi di finanziamento.
Ora toccherà a lei spiegare quali impegni confermare e con quali criteri valutare quelli futuri. La sua esperienza finanziaria può aiutare a rassicurare il mercato; resta da vedere quale assetto il board sceglierà per la guida di lungo periodo.
Fra i nomi discussi da analisti e investitori figurano Ian Buck, protagonista dello sviluppo di CUDA, la piattaforma software che consente di utilizzare i processori grafici Nvidia per applicazioni di intelligenza artificiale e calcolo avanzato,
e delle attività AI di Nvidia, e René Haas, CEO di Arm ed ex dirigente del gruppo. Anche l’indicazione pubblica di Tim Cook da parte di Donald Trump, sembra più un desiderio che un’ipotesi concreta nel processo di selezione.
Washington continua a chiedere risposte
Le dimissioni non chiudono il fronte aperto sulle ipotesi di spionaggio. Secondo le cronache, il presidente della Commissione bancaria del Senato, Tim Scott, ha chiesto a Huang e al segretario al Commercio Howard Lutnick di testimoniare. Al centro restano la sicurezza nazionale e la gestione delle esportazioni di tecnologie avanzate verso la Cina.
Tim Higgins, sul Wall Street Journal, interpreta la caduta di Huang anche come un segnale dei limiti del potere dei fondatori tecnologici: il sostegno ricevuto nell’industria non è bastato a impedirne l’uscita.
Il prossimo appuntamento per Nvidia è la presentazione dei risultati del 17 novembre, confermata nel comunicato sulla transizione. Come detto, accanto ai conti, Kress dovrà dare indicazioni sulla continuità delle decisioni.
