Sell-off sui titoli tech: crescono i dubbi sulla redditività della corsa all’AI

Sell-off sui titoli tech: crescono i dubbi sulla redditività della corsa all’AI.
Per quasi un anno il mercato ha raccontato una storia apparentemente molto semplice. 
L’intelligenza artificiale avrebbe trasformato l’economia, la domanda di capacità computazionale sarebbe cresciuta senza limiti e le aziende che sviluppano, producono e commercializzano chip, server, infrastrutture di rete e data center sarebbero state le principali beneficiarie di questa trasformazione.

È una narrazione che ha funzionato. Fin troppo bene.
Fino alla doccia fredda.

Il sell-off che ha colpito le Borse mondiali negli ultimi giorni, trascinando al ribasso soprattutto i titoli tecnologici, coincide in effetti con un cambio di atteggiamento dei mercati verso l’intelligenza artificiale. 
Dopo mesi dominati dall’entusiasmo, oggi gli investitori concentrano l’attenzione sulla redditività, sui costi e sulla sostenibilità economica della corsa all’AI.

La correzione ha colpito innanzitutto i listini più esposti alla tecnologia. A Wall Street il Nasdaq ha ceduto oltre il 2%, mentre in Asia il Kospi sudcoreano, fortemente legato all’andamento dei semiconduttori, è arrivato a perdere il 10%. Il movimento si è concentrato sui titoli che avevano guidato la corsa all’AI: Micron, Sandisk, AMD, Intel e Nvidia sono stati tra i nomi più penalizzati, con ribassi che in alcuni casi hanno raggiunto la doppia cifra.

La percezione è che a Wall Street gli investitori stiano iniziando a misurare il costo della corsa all’intelligenza artificiale e la capacità del settore di trasformare investimenti record in profitti duraturi.

Sell-off sui titoli tech: il mercato inizia a chiedere dove siano i profitti

Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal e da altri osservatori finanziari, il principale elemento di preoccupazione riguarda il rapporto tra investimenti e ritorni economici.

Negli ultimi trimestri le grandi aziende tecnologiche hanno investito centinaia di miliardi di dollari in infrastrutture AI. Nuovi data center, GPU, reti ottiche, sistemi di storage, consumi energetici e acquisizione di talenti hanno alimentato una corsa agli investimenti senza precedenti.

Finora il mercato ha premiato questa strategia in modo quasi automatico.

Ma sembra essere arrivato il momento in cui gli investitori iniziano a pretendere qualcosa di diverso: risultati.

La questione è particolarmente delicata perché gran parte delle valutazioni raggiunte dal comparto tecnologico presuppone che questi investimenti producano ricavi e margini eccezionali a lungo, ma negli anni a venire. Se la crescita dovesse rallentare o se i ritorni economici si rivelassero inferiori alle attese, le valutazioni attuali potrebbero apparire difficili da giustificare.

Non a caso il sell-off si è concentrato soprattutto sui segmenti più direttamente esposti al boom infrastrutturale dell’AI: semiconduttori, memoria, storage, server e networking. Proprio quelle aziende che negli ultimi mesi avevano registrato le performance più spettacolari.

Il dubbio che nessuno voleva porsi: e se l’AI diventasse una commodity?

Dietro le vendite emerge anche una riflessione più profonda.

Diversi analisti stanno iniziando a interrogarsi sulla sostenibilità economica dei modelli di business dell’intelligenza artificiale.

Il timore è che i modelli generativi possano diventare progressivamente intercambiabili. Se le differenze tra un modello e l’altro dovessero ridursi, la competizione potrebbe spostarsi soprattutto sul prezzo, comprimendo margini e profittabilità.
Fenomeno che, per altro, il mercato tech ha vissuto in più di una occasione nella sua storia.

E questo è uno scenario che avrebbe conseguenze dirette su tutta la filiera.

È quasi lapalissiano: se il valore si sposta verso il basso e i servizi AI diventano più economici, l’enorme spesa necessaria per costruire infrastrutture sempre più grandi potrebbe risultare meno redditizia di quanto oggi si immagina.
E di conseguenza, il mercato sta iniziando a chiedersi se l’ecosistema AI riuscirà davvero a generare profitti proporzionati all’enorme capitale che sta assorbendo.

I tassi d’interesse tornano al centro della scena

A complicare il quadro c’è poi il ritorno del tema inflazione.

La Federal Reserve ha lasciato intendere che potrebbero esserci ulteriori rialzi dei tassi entro la fine dell’anno. Una prospettiva che ha alimentato i timori di una politica monetaria più restrittiva rispetto a quanto gli investitori si aspettassero fino a pochi giorni fa.

Per il settore tecnologico il tema dei tassi è particolarmente rilevante perché molte delle valutazioni raggiunte negli ultimi mesi riflettono aspettative di crescita distribuite su un orizzonte temporale molto lungo. Finché il mercato scommette su una rapida espansione dell’intelligenza artificiale, multipli elevati e investimenti record vengono considerati sostenibili. La prospettiva di un costo del denaro più elevato cambia però il quadro: gli investitori iniziano a esaminare con maggiore attenzione tempi, costi e ritorni economici della corsa all’AI. È proprio l’incontro tra valutazioni già molto tirate e aspettative di tassi più alti che, secondo molti osservatori, ha contribuito ad alimentare il sell-off delle ultime sedute.

Sell-off sui titoli tech: data center, energia e una crescita sempre più costosa

I dubbi non riguardano soltanto valutazioni e tassi d’interesse. Una parte crescente del dibattito si concentra infatti sul costo necessario per sostenere la crescita dell’intelligenza artificiale.

Axios ha evidenziato ad esempio come stia crescendo negli Stati Uniti una discussione pubblica sui costi economici, energetici e ambientali della corsa ai data center. In diversi territori aumentano le richieste di maggiore trasparenza sull’impatto di queste strutture e sulle risorse necessarie per alimentarle.

Per gli investitori la questione riguarda la sostenibilità economica di un modello che richiede quantità crescenti di energia, capacità elettrica, acqua e capitale.

I data center hanno accompagnato l’ascesa dell’intelligenza artificiale e oggi ne rappresentano una delle sfide principali: sostenere nel tempo gli investimenti necessari per alimentarne la crescita.

SpaceX e il ritorno della paura della bolla

A rendere ancora più nervosi i mercati è stato il comportamento di alcuni titoli simbolo della nuova euforia tecnologica.

Il simbolo più evidente di questo cambio di umore è probabilmente SpaceX.

Dopo un debutto in Borsa che aveva alimentato un’ondata di entusiasmo e spinto la valutazione dell’azienda su livelli eccezionalmente elevati, il titolo ha subito una rapida correzione. Per molti analisti si tratta di un segnale significativo: il mercato sta tornando a interrogarsi sul rapporto tra aspettative di crescita e valutazioni, soprattutto nei casi in cui l’entusiasmo degli investitori ha corso più velocemente dei risultati economici.

Per questo motivo è tornata a circolare con insistenza una parola che fino a poche settimane fa sembrava quasi proibita: bolla.

Proprio per questo è tornata a circolare con insistenza la parola “bolla”. A riaprire il dibattito sono state soprattutto le performance registrate da alcune società della filiera dell’intelligenza artificiale, che in pochi mesi hanno visto le proprie quotazioni moltiplicarsi. Nel comparto delle memorie e dello storage diversi titoli avevano accumulato guadagni superiori al 200% e al 300%, mentre in alcuni casi i rialzi avevano superato il 700% dall’inizio dell’anno. Numeri che hanno alimentato interrogativi sulla distanza tra le aspettative incorporate nelle valutazioni di mercato e la capacità delle aziende di generare risultati coerenti con quelle aspettative.

Sell-off sui titoli tech: l’attenzione si sposta dai progetti ai risultati

La lettura forse più interessante è che i mercati non stanno mettendo in discussione l’intelligenza artificiale.

Stanno mettendo in discussione l’idea che ogni azienda collegata all’AI meriti automaticamente valutazioni sempre più elevate.

Per mesi la narrativa dominante era basata sulla promessa. Oggi il mercato chiede dimostrazioni concrete.

La differenza è sostanziale.

Le ultime sedute suggeriscono che il mercato stia entrando in una nuova fase. Dopo aver premiato la promessa dell’intelligenza artificiale, gli investitori stanno iniziando a concentrarsi sulla sua economia: costi, tempi di ritorno degli investimenti, sostenibilità dei modelli di business e capacità di generare profitti.

La prossima sfida per il settore riguarderà proprio la distribuzione del valore che l’AI sarà in grado di creare. Una distinzione destinata a separare chi beneficerà della crescita dell’AI da chi contribuirà soprattutto a finanziarne la costruzione.